インプレッサは蘇った。

そこはまだ孟春だった。

初夏の中津川から、

まだ花桃が美しく咲き誇る高原を訪れた。

怪我をしたインプレッサを、

念には念を入れて修復をした。

今年の冬は長かった。

だから環境改善が出来ない時は、

工房でインプレッサを徐々に分解した。

そして、

外したインパネやドアトリムなどを、

皆で丁寧に掃除した。

サスペンションを取り外すと、

左後ろのダンパーだけが、

僅かに曲がっていた。

付着した黒いダストが、

尋常では無い摩擦を想像させる。

黒いストラットは標準品だ。

上から見ただけでは解らないが、

ダストカバーから垣間見える、

銀色のロッドに注目して欲しい。

太さが大きく異なるはずだ。

この倒立式ストラットに交換した事も、

良い方向に働いたのだろうか。

曲がり方がこの程度だったので、

ショックアブソーバとしての機能を果たし、

走り続けることが出来た。

リフトアップして下から見ると、

ストラットの付けた傷が解る。

そして強烈な圧力で開いてしまったクオーターパネルの内側が、

事故の様子を克明に物語る。

頑張ってくれてありがとう。

先にボディが仕上がった。

降ろしたエンジンに問題は無いが、

念のために整備した。

事故後も一発で始動し、

そこに居た人達を驚かせたくらいだ。

けれども、

この機会に簡単に交換出来ないゴム部品を、

全て取り替える事にした。

例えば、

クロスメンバーに配管された、

パワーステアリングの油圧ホースは、

リフレッシュメンテナンスでも交換したことが無い。

そういう部品を全て調べ、

ことごとく交換した。

何故そこまで拘ったのかというと、

悔いを残さないためだ。

事故の後、

このクルマをどのように直すか思案した。

途中まで、レプリカとして残せれば上出来だと考えていた。

皆で知恵を出し合ううちに、

元に戻せる可能性が出てきた。

ならば安全性能を一切犠牲にせず、

以前のように全開走行をさせたい。

目標さえ決まれば、

後は執念を持つだけだ。

インテークマニホールドも奇麗に塗り直し、

エンジンを車体に載せた。

次に全ての安全項目をチェック。

その上で、

ばらばらにした室内を、

隅々まで徹底的に清掃した。

記念すべき５月２０日に、

最終組み立てが終わった。

夜も更けた頃だった。

使える物は全て活かしたので、

ルーフトリムの傷も生々しく残っている。

フロントシートもそのままだ。

「後はテストするだけです。

まだ少し動かしてみただけですので、

そこだけ承知して下さい」

と北原課長は説明した。

彼の仕事は信頼できる。

真っ暗になった工房で、

ステアリングを握り、

スタータースイッチを回した。

あの懐かしい鼓動が蘇った。

大手術の後だから、

慎重に慎重にクルマを前へ進めた。

出来るだけストレスを与えないよう、

スムーズに走らせる。

インプレッサは安全に走れるカラダに戻った。
雨から曇りに変わり、

遂に晴れ間が覗いた。

すると、気温が上昇し、

ヒトもクルマも心の栄養を欲しがった。

そんな時は、

これに限る。

この甘くてうっとりする舌触りは

両者に共通する味だ。

ただ残念な事に、

昨年あたりから開田高原のアイスクリームに味の変化が現れた。

アイスクリーム工房は、

開田高原に欠かせない資産だと言える。

これを残すために皆が真剣に努力している。

だからこそ油断しないよう、

時には愛のムチを入れる。

「冬の間は仕方が無い」、

と様子を見ていたが、

どうしても元の味に蘇らない。

とうとう味だけでなく、

トグロの巻き方まで雑になった。

何が問題か解らないが、

完全回復までにはまだまだ時間が掛かりそうだ。

リハビリが必要だろう。

インプレッサも予想以上に快調に走ったが、

完全回復には今一歩だった。

ステアリングを大きく切ると、

僅かな振動を発する。

戻って調べたところ、単純な原因だった。

ステアリングギヤボックス側のホースまで、

全て交換した影響だった。

パワステオイルの量が不足し、

アシストが不安定になっていた。

ブレーキに全く違和感は無く、

フリュードのレベルも正常なのに、

ＡＢＳのワーニングランプが点灯した。

センサーコネクターの経時劣化で、

接触不良した単純な原因だった。

気持ちよく加速し、

変速もスムーズだが、

パーシャルスロットルで不自然な息付きを起こす。

時折まるで失火するように、

クルマがギクシャクするのだ。

最後にこれを直さないと、

本領を発揮できない。

ヒトもクルマもおんなじだ。

大きな病気や怪我の後は、

リハビリが大切だ。

左右のフォグランプカバーに、

新品のステッカーを貼った。

外しておいたＳＴＩの証と、

限定車を示すオーナメントを、

奇麗に磨いてボディに戻した。

これで化粧直しも完璧になった。

次回迄に、

更に高性能なクルマに磨き上げて来る。

その時は、

もっと美味いソフトクリームを食べさせてもらおう。

そして木曽馬の里を訪れた。

インプレッサを癒すために、

この場所を目指して来た。

コナラの木を見ると、

なぜか人だかりが出来ている。

インプレッサに雄大な景色を眺めさせ、

徒歩でコナラに向かった。

なんという不思議な偶然だろうか。

今年の樹勢回復作業が始まっていた。

彼らは短い時間で、

コナラの周囲を一気に改善する。

そして、風のように去って行く。

だからその治療現場を見るチャンスは少ない。

この日に作業があると聞いた訳では無いのに、

インプレッサのテストと重なった。

残そうとする執念が、

それぞれお互いを引き寄せ合う。

これは偶然ではなく、

必然なのだろう。

コナラは見えない部分を修復されていた。

近くでパイプを燻らす二宮さんの姿を見つけた。

彼は静かに作業を見守っていた。

彼は作業をしている人達に、

「中津川から来た代田さんです」

と声を掛けた。

すると作業員の一人が、

「あなたもこの地に魅せられた者の一人ですか」

と笑顔で言った。

なるほど、

確かにその通りだ。

何かに魅せられ、

惹きつけられる。

インプレッサＷＲＸの修復作業と、

コナラの樹勢回復作業には共通性がある。

どちらも時間が掛かり、

根気の要る仕事だ。

しかも一人では絶対に出来ない。

今は樹木医という言葉があるが、

昔は「庭師」という言葉に全てが集約されていた。

実に「手練れの味」を感じる仕事ぶりだった。

上のミキサーには、

大きなコナラ専用の養分が入っている。

この日は発電機やエアーコンプレッサーまで投入し、

巨木の回復作業が進んでいた。

昨年作業した場所の反対側を中心に、

水はけの悪い部分に赤玉土を投入し、

根が広がるよう土壌改善を進めていた。

根を張らせるために、

発根促進資材を注入する。

だがその前に、

ランマーのような機械で土の表面に穴を開ける。

そして先端を奥まで一杯に差し込み、

振動させながら空気を一気に送り込む。

すると硬くなった土にクラックが入り、

薬が行き渡りやすくなる。

こうして何カ所か穴を開けた後に、

土壌改良資材を注入する。

これが意外に難しく、

息の合ったコンビネーションが求められる。

このポンプは、まるでルーツ型スーパーチャージャーだ。

スクイーズポンプと呼ばれるマシンで、

ミキサーの中にある泥状の改質剤を土中に打ち込む。

もし想定外の抵抗が掛かると発電機のブレーカーが飛ぶ。

だからノズルを押し込み位置を決める者と、

スイッチ操作をする者が上手く息を合わせねばならない。

とっても笑顔がステキな二階堂さん。去年もこの場所で一心に作業を進めていた。
また会えて嬉しかった。

こうした加圧式の土壌改良に欠かせないのが、

発根促進資材と、

先ほど紹介した土壌改良資材だ。

こうして注射器のようなノズルの先端から、

有機質の土壌改良資材が注入される。

これは「天然真性腐植」と言われる基材に、

コナラの樹種と、

ここの土壌に有効な各種資材を特別にブレンドした特注品だ。

打ち終わると、

その場所によっては中から資材が溢れてくる。

ノズルの先端から、

タラリと有効成分が漏れる時もある。

二階堂さんは丁寧に穴を塞ぎながら、

こぼれた改質剤を手で掻き集め、

泥団子にしていた。

もったいないからミキサーに戻して、

次の部分に入れてあげるのだという。

こういう人の手を通じた細やかな仕事には、

愛情がこもる。

その愛情はコナラの魂を覚醒させ、

元気に蘇ることに繋がるだろう。

作業の邪魔にならないよう、

静かにインプレッサの所へ戻った。

このインプレッサの復活を、

大勢の人が待ちわびた。

それだけでも、

このクルマは、

深い愛情を注がれたことになる。

機械で製造された大量生産品でも、

一人のオーナーが大切に育めば魂が宿る。

ここにあるインプレッサがその証だ。

後藤さんは、

古くなり少し外観はくたびれたけれど、

整備することを厭わなかった。

だから事故の直前に、

新車のような性能に蘇らせ、

愛情を注ぎ続けた。

そしてインプレッサは、

あのトンネルから主と共に抜け出した。

とてもでは無いが、

捨てる気持ちになれなかった。

ハンドクラフトで、

再び元気になったインプレッサを見ると、

「クルマは家畜の末裔だ」と改めて思う。

クルマは機械ではなく、

魂を持ったパートナーだ。

それが自動車家畜論の神髄だ。

小雨の中をインプレッサと走り、

厩舎に着いた。

夕暮れも近く、

舎内に戻り夕食の最中だった。

ここは一度絶滅した木曽馬を、

再び蘇らせ後世に引き継ぐための施設だ。

何度訪れても暖かみを感じる。

しかし残念なこともある。

生もあれば死もある。

今年生まれた子馬も運が無かった。

一頭は母馬が育児放棄し、

儚い命に終わった。

もう一頭は相変わらず元気だが、

四肢が僅かに不自由だ。

穏やかな表情の母馬が、子馬に寄り添う。

この前よりも一回り大きくなった。

しっかり草を食べるが、

お母さんのおっぱいも恋しいらしい。

強く逞しい種馬になって欲しい。

その資質は充分にある。
ここに居る人達は、

木曽馬を残すために大変な努力を続けている。

ぜひ訪れたら体験乗馬をして欲しい。

馬の暖かさは心を癒す。

それが解れば愛車に対する気持ちも変わる。

木曽馬に別れを告げ、

主を待つインプレッサの所へ戻った。

ドアを開け乗り込みエンジンに火を入れた。

キュルルとセルモーターが鳴き声を発した。

すると、

待っていましたとばかりに、
逞しい鼓動が高原の空に響き渡った。

インプレッサは遂に蘇った。

いつまでもこの勇姿を保つ。

そして求められれば、

いつでも、

どこへでも走る。

撮影：二宮和年

未来がある限り、

インプレッサは走り続ける。